Historia de Kawasaki

En estos días, conocemos a Kawasaki como uno de los «Cuatro Grandes» en la industria de las motocicletas, cuatro gigantes fabricantes de motocicletas que provienen de Japón. Pero su herencia e historia involucran mucho más que máquinas de dos ruedas rápidas y potentes; de hecho, las motocicletas son solo una de las empresas más nuevas de la compañía con casi 140 años de antigüedad.

Kawasaki Motors es un conocido fabricante de motocicletas en la actualidad, pero en realidad son solo una pequeña parte de Kawasaki Heavy Industries, un conglomerado japonés que construye aviones, trenes, camiones cisterna, robots industriales y, ahora, incluso naves espaciales. En este artículo, le mostraremos cómo Kawasaki pasó de ser una pequeña empresa de transporte a un fabricante multinacional de equipos pesados, ¡a uno de los fabricantes de motocicletas más prestigiosos y exitosos del mundo!

La primera empresa en llevar el nombre de Kawasaki fue fundada en 1878 por Shozo Kawasaki, un comerciante de Nagasaki, que a finales del siglo XIX era la única ciudad en Japón, un país notoriamente proteccionista, que permitía el comercio con Occidente.

Aunque tuvo la suerte de estar expuesto al Occidente en rápida modernización a través de este comercio, Kawasaki no tuvo suerte en el espíritu empresarial al principio: su primer barco de transporte se hundió en el mar cargado de mercancías, casi arruinando su joven negocio de transporte marítimo. Pero mientras comerciaba con empresas occidentales, Kawasaki tenía una gran exposición a los barcos occidentales, que eran más grandes, más rápidos y más confiables que sus contrapartes japonesas. En los barcos occidentales, Kawasaki vislumbró de inmediato el futuro de la industria de la construcción naval, y allí optó por centrar sus esfuerzos.

En 1878, el emprendedor Kawasaki tuvo la oportunidad de involucrarse en la industria de la construcción naval japonesa en los albores de su inevitable modernización. Una apelación al Viceministro de Finanzas, que resultó ser de la misma provincia que Kawasaki, resultó en la concesión de tierras por parte del gobierno en un gran astillero en la desembocadura del río Sumidagawa. Con eso, la empresa de construcción naval de Kawasaki estaba en marcha y, con la bendición del gobierno japonés, su futuro se veía brillante.

El negocio de Kawasaki creció de manera constante durante los siguientes años hasta que un acontecimiento político monumental lo puso en órbita: la guerra chino-japonesa. De la noche a la mañana, el gobierno japonés hizo pedidos masivos no solo para los barcos de Kawasaki, sino también para el mantenimiento y las reparaciones de la flota japonesa, que en ese momento era una de las principales flotas navales del mundo. Esto convirtió a la empresa en un nombre importante en la construcción naval japonesa y convirtió a Kawasaki en un hombre muy rico.

Kawasaki no tenía hijos a quienes dejar su imperio, por lo que tomó la empresa pública antes del cambio de siglo y dejó a cargo a uno de sus empleados de mayor confianza. Kojiro Matsukata, el primer presidente de Kawasaki, deseaba expandir la empresa a nuevas áreas de fabricación y comenzó a construir locomotoras y vagones de tren en 1906.

Aproximadamente al mismo tiempo, estalló la guerra ruso-japonesa. En un importante conflicto naval, los japoneses derrotaron cómodamente a la envejecida flota rusa con sus modernos buques de guerra y otra nueva arma revolucionaria: el submarino. Kawasaki fabricó los dos primeros submarinos de Japón en 1906, con la consulta de notables ingenieros marítimos estadounidenses (con quienes Japón tenía una relación cercana en ese momento).

A principios de la década de 1910, KHI fabricaba una gran parte de la flota naval de Japón. También se había hecho famoso por sus espectaculares locomotoras, que en ese momento estaban superando incluso a los modelos importados, que hasta entonces se percibían como los mejores disponibles. Pero luego, en la misma década, otra gran guerra revolucionaría por completo la forma en que se libraba la guerra y causaría un cambio sísmico en las industrias de defensa para cada nación desarrollada: la Gran Guerra, ahora conocida como Primera Guerra Mundial.

La Gran Guerra se ha ganado un lugar en la historia como un baño de sangre de proporciones épicas, resultado en gran parte de la combinación de tácticas de combate obsoletas con nuevas armas de guerra modernas y letales. Una de estas armas, aunque muy temprana en su desarrollo, fue particularmente revolucionaria: el avión. Una vez más, la industria de defensa emplearía la experiencia probada de Kawasaki en la industria pesada: KHI entregaría su primer avión militar en 1922 y poco tiempo después se convertiría en la primera empresa en fabricar aviones de metal para el ejército japonés.

En la Segunda Guerra Mundial, las industrias pesadas de Japón terminarían pasando de la producción ininterrumpida de material de guerra a una destrucción prácticamente completa en solo unos pocos años. Pero durante la brillante reconstrucción de posguerra de la era Macarthur de Japón, la amplia experiencia de Kawasaki en la industria pesada desarrollada para el esfuerzo de guerra se utilizaría más tarde para fabricar toda una nueva generación de maquinaria civil y comercial. Aunque a Japón se le prohibió por completo fabricar aviones entre 1945 y 1952, en la década de 1950 Kawasaki terminaría siendo líder en la fabricación de otro tipo revolucionario de avión: el helicóptero.

Aprovechando el rápido avance de la economía japonesa de posguerra junto con los rápidos avances en tecnología, la empresa incluso se convertiría en líder en otro campo industrial revolucionario: la maquinaria industrial no tripulada, también conocida como robots. En 1969, Kawasaki presentó el primer robot industrial fabricado en Japón, lo que puso en marcha una revolución en la fabricación de líneas de montaje.

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Fue por esta época cuando Kawasaki Heavy Industries, un conocido fabricante de barcos, submarinos, aviones y equipos industriales, decidió probar suerte en un segmento de mercado completamente nuevo, uno que les resulta extraño tanto literal como figuradamente. En 1966, Kawasaki envió un pequeño equipo de ingenieros y empresarios a través del Pacífico para ingresar al entonces floreciente mercado de motocicletas de EE. UU. Estableciendo una tienda en una fábrica de carne abandonada en Chicago, la pequeña división de la megacorporación japonesa comenzó la gigantesca tarea de introducir Kawasaki en el mercado estadounidense.

No tardó mucho. Comenzando con potentes y poderosos motores de dos tiempos, y luego con un par de válvulas rotativas gemelas de alto rendimiento llamadas Samurai y Avenger, Kawasaki rápidamente se ganó su reputación como una marca que prometía rendimiento y diversión. Pero fue en 1969 cuando Kawasaki lanzaría un producto verdaderamente revolucionario: una motocicleta tan revolucionaria que se convertiría en una máquina legendaria en los EE. UU. Y en todo el mundo (un honor que conserva hasta el día de hoy). Esa máquina fue impulsada por un triple de dos tiempos Mach III de 500 cc que escupe fuego, y se llamaba Kawasaki H1.

La H1 se hizo famosa casi tan pronto como se introdujo en el mercado estadounidense. Tan intimidante para la competencia como para el alma valiente que la maneja, la rugiente H1 fue la primera motocicleta que se ganó la reputación de ser «demasiado rápida». Como si eso no fuera suficiente, Kawasaki superó el H1 con una nueva motocicleta propulsada por un motor que roza la locura: ¡la H2, ahora impulsada por un triple de 750 cc de dos tiempos!

Aunque el H1 y el H2 han pasado a la historia como dominados y no solo un poco sin refinar (que en realidad es una gran parte de su encanto), Kawasaki introdujo otra moto en los EE. UU. En 1972 que se convertiría en una leyenda por razones completamente diferentes: la Z1. Comparado con el salvaje H1, el Z1 tenía un potente pero suave 903cc de 4 tiempos y era mucho más refinado que el casi letal H2, y fue un gran éxito. Hoy en día, los modelos H1, H2 y Z1 siguen siendo muy apreciados y buscados como artículos de colección.

Con Kawasaki ahora conocida como una empresa que se negaría a contenerse en la búsqueda de ofrecer diversión pura y de combustión, la compañía se movió para abrir otro mercado completamente nuevo, solo 7 años después de su introducción en el mercado estadounidense: el de la moto de agua personal. Combinando las características de las motocicletas pequeñas, ágiles y potentes con la diversión de la navegación recreativa, Kawasaki inventó el segmento, lo llamó «Jet Ski» y comenzó las operaciones de fabricación en 1973. El nombre «Jet Ski», una marca registrada de Kawasaki se volvió tan omnipresente que, hasta el día de hoy, la gente a menudo llama a las motos acuáticas «Jet Ski» sin importar quién las fabrique. Al año siguiente, Kawasaki hizo historia nuevamente, convirtiéndose en el primer fabricante de vehículos extranjero en abrir una fábrica aquí en los EE. UU.

A lo largo de la última parte del siglo XX, Kawasaki continuó expandiendo sus industrias pesadas, expandiéndose aún más a aviones, construcción naval, fabricación de robots industriales, trenes de alta velocidad e incluso asumiendo proyectos masivos como máquinas de perforación de túneles que han excavado túneles bajo el Canal de la Mancha y la bahía de Tokio. La división de Kawasaki en EE. UU. También ha experimentado un auge, y la compañía se expandió aún más hacia las motocicletas tanto para uso dentro como fuera de la carretera, con éxitos tan notables como la KLR650, la KX450 y, por supuesto, la ahora famosa línea de motos deportivas, Kawasaki Ninja.

En 2015, Kawasaki, en reconocimiento a su negocio de motocicletas de cinco décadas y casi siglo y medio de fabricación de equipos industriales revolucionarios, interrumpió el mercado de motocicletas con una nueva máquina que no se parece a nada que haya salido de cualquier fábrica. La Ninja H2, un nombre notable por combinar su exitoso apodo de moto deportiva con el legendario modelo que escupe fuego de 1972, se lanzó después de una campaña teaser muy memorable y se convirtió instantáneamente en la motocicleta más comentada de 2015.

La H2 era una motocicleta de 4 cilindros en línea de 1000 cc sobrealimentada de aspecto radical, un tipo de motor nunca antes utilizado en una motocicleta de producción. Aunque la versión de calle solo emitía 200 CV, se desafinó drásticamente para el uso en la calle: la historia real fue el H2R, una versión completamente sin restricciones y solo para pistas que producía unos impíos 310 CV, con una velocidad máxima de 249 mph. El H2R rompió récords instantáneamente después de su lanzamiento, y se convirtió en la estrella de innumerables videos de YouTube de carreras de resistencia, velocidad máxima y carreras en pista en todo el mundo.

La H2R es una verdadera motocicleta de halo diferente a cualquier otra que es un tributo apropiado a la larga historia de Kawasaki Heavy Industries, pero curiosamente, el modelo no fue solo un truco publicitario costoso; de hecho, la plataforma H2 se ha expandido al segmento de turismo deportivo también en la forma del H2 SX. Ahora, Kawasaki, fiel a su legado, continúa buscando nuevas formas de romper moldes e innovar en nuevos mercados, explorando las fronteras de la inducción forzada, los motores híbridos y las motocicletas de tres ruedas inclinadas en el futuro.

Una de las creaciones más modernas de Kawasaki, un «tren bala» japonés. Kawasaki es una empresa en constante innovación que ha estado a la vanguardia del desarrollo de locomotoras desde que comenzaron a construir trenes hace más de un siglo.